Первое упоминание о городе относится к 1135 году, когда он был назван в летописи как Волок на Ламе. Таким образом, Волоколамск является старейшим городом Московской области, превосходя по возрасту Москву на 12 лет.
Название города происходит от «волока», которым шли новгородцы, когда переплавляли суда из реки Ламы в реку Волошню — приток Рузы. Со дня основания город был важным пунктом на пути из Новгорода в Рязанские и Московские земли.
В 1513 году Волоколамск вошел в состав Московского княжества. На протяжении многих веков город рос и развивался как торговый и промышленный город, переживая временами упадок, сменяющийся более активным ростом.
Во время Великой отечественной войны Волоколамск понес существенный урон и был сильно разрушен осенью 1941 года во время длительной оккупации. После войны город начал активно расти, особенно интенсивно застраивались юго-западные и южные окраины Волоколамска. Появлялись новые жилые дома с благоустроенными дворами, открывались магазины, школы, детские сады, больницы. Была реконструирована после войны и начала активно развиваться промышленность.
В наше время Волоколамск обладает хорошо развитой промышленностью; имеются птицекомбинат, молокозавод, ткацкая фабрика, литейно-механический и авторемонтный заводы. Производство строительных деталей. Работает завод американской компании 3M по производству инновационных химических материалов.

Из-за большого количества расположенных здесь памятников архитектуры Волоколамск является своеобразным историческим музеем.
Волоколамск примечателен Воскресенским собором (вторая половина XV века), церквями Рождества Богородицы на Возмище (1535) и Покровской (1695), Никольским собором (возвигнут в 1856–1864 как памятник погибшим в Крымской войне) В 20 км к северо-востоку от Волоколамска — известный Иосифо-Волоцкий Успенский монастырь (основан в 1479 году), один из крупных политических и духовных центров России 15–17 веков. Неподалёку от города находится Ярополец, бывшее имение Н. И. Гончаровой, тёщи Александра Пушкина, которое поэт посещал дважды — в 1833 и 1834 годах.
В 25 км к югу от Волоколамска, в селе Осташово (Успенское, Старые Долголяды), — усадьба, принадлежавшая Муравьёвым, с конца 19 в. — великому князю К. К. Романову.

Одно из главных достоинств этого края — хорошая экологическая обстановка и нетронутая природа.
Почти 40% земель района покрыто лесами, север города заходит на территорию Завидовского заповедника. На территории Волоколамского района берет начало река Лама, которая считается одной из самых чистых в Московской области и имеющая высшую категорию рыбохозяйственного значения в Московской области. На территории района формируется и значительная часть водных запасов р. Рузы и Рузского водохранилища, входящего в систему питьевого водоснабжения Москвы.
Густые леса, обилие рек и озер формируют в районе особый микроклимат, создающий комфортные условия для жизни и отдыха населения города.

Волоколамск возглавил «Программу правительства Московской области по созданию промышленных округов». Это событие ознаменовало новый этап развития Подмосковья после кризиса. Промышленный округ «Волоколамский» расположился в районе деревни Высоково Волоколамского района на 98-м км автомагистрали М9 «Балтия». «Волоколамский», с общей площадью около 298 га, состоит из 23 участков, распределенных по трем зонам. Между зонами предусмотрено создание лесных барьеров для обеспечения акустической защиты и охраны окружающей среды. Земля в промышленном округе «Волоколамский» предоставляется в долгосрочную аренду с последующим правом выкупа в собственность. Управляет проектом компания «Терре ди Лама».
Сегодня территория округа заполнена резидентами уже на 25%. По оценкам консалтинговых компаний, «Волоколамский» создаст в области до 12 000 рабочих мест.
Всего в Подмосковье сейчас в активной стадии развития находится 6 промышленных округов, еще 11 на уровне проработки документации. Предварительно по программе правительства Московской области было запланировано создать около 60 промышленных зон.
Основные отрасли промышленности Волоколамского района — обрабатывающие производства. Через район проходит железная дорога Москва-Рига и международная магистраль того же направления — «Балтия». Внутрирайонное сообщение обеспечивается разветвленной сетью автобусных маршрутов.

В Волоколамском районе в последние годы большое внимание уделяется финансированию долгосрочных областных и муниципальных целевых программ. К таким программам относится программное обеспечение безопасности дорожного движения, программа газификации сельских населенных пунктов. Реализуются федеральные программы — по обеспечению жильем молодых семей, по переселению граждан из аварийного жилья, по обеспечению проектной документацией объектов строительства, реконструкции, капитального ремонта.